松下村塾を開いて高杉晋作や伊藤博文ら、後の明治維新に関わる人物を教えていたことから、明治維新の精神的指導者・理論者として知られています。
　米沢には、友人である宮部鼎蔵と共に東北遊学をした際、友であった米沢藩士高橋玄益を訪ねたという記録が残っています。しかし訪れた日が偶然にも藩主上杉斉憲が参勤交代で江戸に登る前日だったため、当初の目的は果たせませんでした。